Que faire à Chiang Rai en famille ?

Moins connue que sa grande soeur Chiang Mai, la ville de Chiang Rai se démarque par quelques excentricités artistiques qui nous ont beaucoup plu, ainsi qu’aux enfants. C’est pourquoi j’ai eu envie de vous écrire cet article après notre séjour en Thaïlande du Nord. Pourquoi visiter Chiang Rai en famille ? Suivez le guide !

1/ Place aux artistes : Chiang Rai abrite des temples complètement fous !

En Thaïlande, on visite beaucoup de temples. C’est un peu un passage obligé, ils sont tellement jolis. Et vu le nombre de temples à disposition, il peut être parfois difficile de choisir donc on enchaîne. Je ne vous cache pas que, même avec des enfants habituellement plutôt partants pour ce genre de visite, quand c’est trop, c’est tropico !! Mais à Chiang Rai, c’est différent… les temples dont je vous parle juste après se démarquent des autres par leur style et par leurs excentricités. Une folie artistique qui a captivé nos enfants.

Wat Rong Khun – Le temple blanc

Il pourrait être la seule raison de visiter Chiang Rai en famille : le temple blanc, Wat Rong Khun de son nom en thaï. Il pourrait être la seule raison de visiter Chiang Rai en famille : le temple blanc, Wat Rong Khun de son nom en thaï.

Contrairement à la plupart des temples que l’on croise en Thaïlande, celui-ci n’a rien d’ancien. Il est l’œuvre d’un seul homme, l’artiste Chalermchai Kositpipat, natif de la région, qui a entrepris en 1997 de reconstruire un vieux temple en ruine avec ses propres fonds, sans aucune aide de l’État. Son ambition : créer un lieu qui incarne la pureté du bouddhisme tout en repoussant les codes de l’architecture religieuse traditionnelle. Le résultat est bluffant. Des milliers d’éclats de miroir sont incrustés dans le plâtre blanc et font littéralement scintiller le temple sous le soleil du nord thaïlandais, pendant que le blanc immaculé symbolise la pureté de Bouddha.

Mais ce qui a le plus marqué nos enfants, ce sont les détails plus inattendus : le pont qui mène à l’entrée principale, bordé d’un océan de mains tendues vers le ciel depuis un océan de crânes, symbole des tentations et des désirs terrestres qu’il faut laisser derrière soi avant d’accéder à l’illumination. Et à l’intérieur du temple, une fresque contemporaine mêle avec malice des personnages de culture populaire à l’iconographie bouddhiste traditionnelle, de quoi surprendre petits et grands (on vous laisse la surprise, mais oui, on parle bien de super-héros au milieu des divinités). Le site continue d’ailleurs d’évoluer : Chalermchai Kositpipat y ajoute régulièrement de nouvelles œuvres, et l’achèvement complet du complexe n’est pas prévu avant 2070.

Le temple blanc est pour moi un incontournable d’une visite à Chiang Rai en famille. C’est un temple, certes mais il ne ressemble à aucun autre et sa folie pourra intéresser les enfants ! Comptez une bonne heure trente pour profiter de l’ensemble du site, entre le temple, les jardins, le musée et la galerie de peintures.

Temple blanc : 1208, Tambon Pa O Don Chai. Ouvert tous les jours de 8h à 17h (17h30 le week-end), 100 BHT par personne (environ 2,60€), gratuit pour les enfants de moins de 1,20m. Il s’agit d’un temple donc épaules et genoux couverts.

Le temple blanc est situé à environ 13 kilomètres du centre ville de Chiang Rai. Pour y aller, je vous suggère de réserver un taxi sur l’appli Grab, rien de plus facile pour se déplacer en Thaïlande. Pour cela, vous aurez besoin de Thailand eSIM plans pour rester connectés où que vous soyez !

Wat Rong Suea Ten – Le temple bleu

À quelques kilomètres au nord du centre-ville, sur les rives de la rivière Kok, un autre temple nous a happés par sa couleur : le Wat Rong Suea Ten, plus connu sous le nom de temple bleu. Son nom thaï signifie littéralement « temple du tigre dansant », un clin d’œil aux félins qui, selon la tradition locale, erraient autrefois dans l’enceinte du site à l’abandon.

Construit à partir de 2005 par Putha Kabkaew, un élève de l’artiste à l’origine du temple blanc, l’édifice a été achevé en 2016 et abrite en son cœur une statue de Bouddha en porcelaine blanche qui tranche magnifiquement avec le bleu saphir des murs et des fresques. Nous y sommes allés en fin d’après-midi et c’était une bonne idée pour éviter la foule. Tôt le matin est également une bonne alternative. Dans les deux cas, la lumière douce sublime les couleurs.

Contrairement au temple blanc, l’entrée est libre, ce qui en fait une étape facile à intégrer à la journée sans plomber le budget famille. Une tenue correcte est exigée pour entrer dans le hall d’ordination (épaules et genoux couverts), comme partout ailleurs dans les temples thaïlandais.

Temple bleu : 306 หมู่ที่ 2 Maekok Rd, Tambon Rim Kok, ouvert tous les jours de 7h à 20h, entrée libre.

2/ Les autres lieux qui méritent le coup d’œil dans la ville de Chiang Rai

Le temple blanc et le temple bleu concentrent l’attention, mais Chiang Rai regorge d’autres pépites tout aussi originales, entre temples historiques chargés de légendes et créations artistiques plus récentes.

Wat Phra Kaeo, le temple qui a vu naître le Bouddha d’émeraude

En plein centre-ville, ce temple porte une histoire qui dépasse largement Chiang Rai. En 1434, la foudre aurait frappé le stupa du site, révélant à l’intérieur une statue recouverte de stuc doré : le fameux Bouddha d’émeraude, aujourd’hui la statue la plus vénérée de Thaïlande et conservée au Grand Palais de Bangkok. Le temple de Chiang Rai en conserve une réplique en jade, installée dans un pavillon en teck, et offre une atmosphère bien plus paisible que celle du temple blanc. Une belle façon de raconter aux enfants l’origine d’un objet qu’ils reverront peut-être plus tard à Bangkok.

Wat Phra Singh, à deux pas

À environ 200 mètres du Wat Phra Kaeo, ce temple fondé au XIVe siècle abrite plusieurs répliques du bouddha Phra Singh, certaines vieilles de plusieurs siècles. Son viharn de style Lanna traditionnel, ses peintures murales détaillées et son ubosot à la toiture élégante en font une étape courte mais charmante à combiner avec le Wat Phra Kaeo.

Wat Phra That Doi Chom Thong, pour la vue sur la rivière Kok

Perché sur une petite colline juste derrière le Wat Phra Kaeo, ce temple daterait du Xe siècle, soit bien avant la fondation même de Chiang Rai en 1260. La légende raconte que c’est en observant les environs depuis cette colline que le roi Mangrai a choisi d’y fonder la ville. Le chedi doré de 14 mètres ne paie pas de mine, mais la vue dégagée sur la rivière Kok et le quartier environnant vaut la petite grimpette, surtout si vos enfants ont besoin de se dégourdir les jambes entre deux visites de temples.

La tour de l’horloge, pour un moment en soirée

Impossible de la manquer : cette tour dorée trône au centre d’un rond-point du centre-ville. Conçue par Chalermchai Kositpipat, l’artiste derrière le temple blanc, elle s’anime chaque soir à 19h, 20h et 21h d’un spectacle son et lumière gratuit d’une dizaine de minutes. Nous y étions en journée et déjà, cette tour vaut le coup d’oeil ! En soirée, c’est aussi l’occasion de combiner la visite avec le marché nocturne, tout proche.

La maison noire (Baan Dam Museum)

À l’opposé esthétique du temple blanc, la maison noire est l’œuvre de l’artiste Thawan Duchanee, qui a consacré cinq décennies à construire une quarantaine de bâtiments en bois sombre mêlant architecture traditionnelle du nord et touches contemporaines. On y trouve des cornes de buffle, des peaux et des ossements d’animaux, une mise en scène qui interroge la vieillesse, la maladie et l’impermanence de la vie selon la philosophie bouddhiste.

Nous avons trouvé le lieu fascinant, mais nous vous conseillons de préparer vos enfants avant la visite si vous avez des petits sensibles : certaines pièces peuvent surprendre voire inquiéter les plus jeunes. Avec des ados néanmoins, la visite peut être intéressante. Le bâtiment principal abrite des peintures et sculptures. On peut les rendre « vivantes » grâce à des filtres Instagram. C’est assez rigolo et unique. Nous y avons passé un peu de temps !

Baan Dam Museum : 333 Nang Lae, ouvert tous les jours de 9h à 17h, 80 BHT par personne (environ 2€).

Wat Huay Pla Kang et sa statue géante

Souvent surnommé à tort le « grand Bouddha » de Chiang Rai, ce temple abrite en réalité une statue de 79 mètres représentant Guanyin, la déesse bouddhiste de la miséricorde. Un ascenseur permet de monter jusqu’au sommet, au 25e étage, pour profiter d’une vue sur la campagne environnante. Nos enfants ont adoré l’aspect un peu vertigineux de la montée et la vue depuis les petites fenêtres tout en haut.

A mi-chemin entre le centre-ville et ce fabuleux temple dédié à Guanyin se trouve une auberge qui a déjà accueilli bon nombre de familles françaises. Vous vous sentirez comme chez vous au Na Na Doo Homestay !

Wat Huay Pla Kang : WRX4+97M, Mae Yao, ouvert tous les jours, de 7h à 18h pour l’ascenseur (21h pour le complexe), seule la montée en ascenseur est payante : 40 BHT par personne à partir de 10 ans.

Singha Park, pour souffler entre deux temples

Après une journée bien chargée en visites artistiques et spirituelles, ce vaste domaine agricole vous offrira une bulle d’air. Plantations de thé oolong, vélos à louer (y compris des vélos enfants et des tandems), petit zoo avec girafes et zèbres, tyrolienne pour les plus grands : de quoi occuper une famille pour une demi-journée sans se ruiner, puisque l’entrée principale est gratuite et que seules les activités sont payantes.

3/ La région de Chiang Rai

Si vous avez le temps de pousser un peu plus loin que la ville, la province de Chiang Rai vaut le détour, notamment vers le nord et la frontière.

Le Triangle d’or

Ce point de rencontre entre la Thaïlande, le Laos et le Myanmar, à la confluence du Mékong et de la rivière Sai, porte l’histoire mouvementée du trafic d’opium dans la région. Un petit musée retrace ce passé, intéressant à raconter aux enfants un peu plus grands pour leur donner du contexte sur la région qu’ils traversent. Infos et réservation de l’excursion depuis Chiang Rai ici.

Doi Tung, entre nature et projet social

Sur cette montagne, la Royal Villa, ancienne résidence de la princesse mère, se visite en premier, suivie du jardin Mae Fah Luang. C’est aussi ici que sont nées les plantations de thé et de café qui ont permis de remplacer la culture du pavot, dans le cadre d’un projet de développement porté par la famille royale. Une belle occasion d’aborder avec les enfants la reconversion économique des tribus montagnardes.

Doi Mae Salong, un bout de Chine dans les montagnes

Ce village fondé par des descendants du Kuomintang surprend par son atmosphère résolument chinoise, ses plantations de thé en altitude et ses points de vue sur les montagnes environnantes. Plus calme que les environs de Chiang Mai, c’est une belle étape si vous avez une journée ou deux de battement entre Chiang Rai et Chiang Mai.

Les villages de tribus montagnardes

Akha, Lahu, Lisu, Hmong : plusieurs villages se visitent entre Mae Chan et Doi Mae Salong. Nous vous recommandons de privilégier des visites encadrées par des guides locaux, qui assurent une rémunération équitable des familles d’accueil et évitent l’effet « visite zoo » que l’on peut parfois ressentir dans ce type d’excursion.

♥♥♥ Flo & co ♥♥♥

Vous prévoyez un séjour en Thaïlande ? Pensez à lire nos autres articles et témoignages pour vous aider à organiser votre voyage !

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Cet article a été rédigé dans le cadre d’un partenariat.